1941年1月皖南事变后，根据中共中央军委的命令，活动于苏南茅山、东路地区（无锡至江阴公路以东，南京至上海铁路以北）的江南指挥部及其所属部队编成新四军第六师，所辖第二、第三支队（由江南抗日救国军东路指挥部改称）依次改称第十六、第十八旅，谭震林任师长兼政治委员，全师共8000余人。第六师成立后，担负坚持苏南敌后抗战，阻止国民党顽军破坏根据地的任务。7月，日伪军1.5万余人在苏州、常熟、太仓地区实施“清乡”，新四军第六师第十八旅迅即展开反“清乡”斗争。8月，师部率第十八旅主力转移到丹（阳）北地区开展游击战，9月，日伪军集结大批兵力转向江阴、无锡、常熟地区进行“清乡”，第十八旅在中共地方党组织的配合下组织反击，给敌人以沉重打击。1941年9月16日2时许，伪扬中县警察大队大队长周广发带领伪军两个中队约300人，从江苏省扬中县三茅镇出发，乘多艘汽艇、木船，沿江向南行驶，开往武进县荫沙镇方向，妄图偷袭扬中县抗日民主政府和警卫营，并到丹阳县黑木桥、武进县荫沙一带抢劫群众财物。拂晓时分，这股伪军乘船到达中心沙西边的江面。群众发现敌情后，立即向转移到荫沙口东南的扬中县政府报告。县长施光前迅速派人给附近的新四军主力部队送信，同时命令警卫营作好战斗准备。当时，新四军第六师第五十一团、第五十四团部分部队在攻打访仙桥后，刚撤到武进县母子圩准备休整。五十一团团长韦永义得到施光前和群众送来的消息后，一面派人跟踪侦察，监视敌人的一举一动，一面召开紧急会议，迅速制定了准备在荫沙口全歼该敌的作战方案，并将作战方案电告上级请示。在得到师首长的批准后，韦永义随即进行了战斗部署：五十四团一营营长杨绍良率全营战士主攻荫沙之敌；五十一团1个连阻击来自小河方向的增援之敌；武进县警卫营配合作战；扬中县警卫营埋伏在荫沙口的东南面，形成一个口袋式的伏击圈。伪军周广发部在丹阳界牌江边登陆后，从黑木桥向荫沙口移动。他们哪里知道，韦永义率领部队在前方等着他们。当伪军进入伏击圈时，韦永义立即指挥部队开火，打得伪军溃不成军，抱头乱窜。周广发不敢应战，带着残部沿岸逃走，途中遭到扬中县警卫营指战员的阻截，被消灭大半。剩下的伪军无路可逃，于是跟着周广发跳进江中，企图泅渡逃生。新四军战士一面射击水中的敌人，一面高喊“缴枪不杀”。伪军在水中乱成一团，很快被新四军击毙或活捉。企图顽抗，周广发被扬中县警卫营战士击毙。此次战斗，新四军不仅成功粉碎了敌人的偷袭企图，更在反偷袭战中全歼来犯之敌，缴获机枪3挺，长短枪百余支。