今年7月底，Facebook创始人、CEO马克·扎克伯格在一次财报电话会议中提出，Facebook应该以“元宇宙公司”的形象为人所知。他希望Facebook在5年内完成这一战略上的转变，并在2020年代末，让主流人群用上可靠的VR头盔和AR眼镜。最终，人们会以VR的形式沉浸在虚拟世界，或者以增强现实、混合现实的方式让虚拟世界的一部分整合到真实世界中。
一时间，“元宇宙”概念再度火爆网络，备受热议。有人认为它是VR的进一步升级，能大大提升VR设备在虚拟游戏中的体验；也有人高喊它是“互联网的未来”，让虚拟生活和人类的现实生活融为一体。那么，引爆科技圈的“元宇宙”概念到底是什么？将为我们的未来带来什么？
“元宇宙”：更具象的互联网
实际上，“元宇宙（metaverse）”这个概念最早由美国科幻作家尼尔·史蒂芬森在1992年出版的小说《雪崩》中提出。根据小说的描述，未来的人们在一个沉浸式数字世界中，以虚拟替身的形式相互交流。
如果看过电影《头号玩家》《黑客帝国》，那你或许能更容易理解“元宇宙”。戴个VR头盔，或者脑袋后面插一个脑机接口，就可以换一个身份，无视现实中的一切，在虚拟世界里上天入地。
而马克·扎克伯格对“元宇宙”的解释是：“你可以将‘元宇宙’想象成一个具象化的互联网，在那里，你不只是观看内容，而是身在其中。你感觉和其他人待在一起，获得不同的体验。这是你在2D平面应用程序或网页上无法体验到的，比如跳舞或者各种健身项目等。”因此，简单来说，“元宇宙”就是VR﹢互联网构建的用户在虚拟世界的网络分身，一个平行于现实世界的“真实”网络世界。
美国密歇根州立大学媒介与信息学副教授拉宾德拉·拉坦曾撰文指出，“元宇宙”有三个关键特征：现实感、互通性和标准化。
首先，虚拟空间只有产生身临其境的感觉，甚至打造现实世界的“数字孪生”，才能让在线互动更加“以假乱真”，提高人们交流的质量。不难想象，如果要创造一个生机勃勃的虚拟世界，目前VR技术是实现这种现实沉浸感的有力工具。因此，Facebook专门成立了一个部门，叫做“现实实验室”，这个部门的首要任务是创造“元宇宙”中的“存在感”，也就是那种身临其境的忘我氛围。这个团队中的许多工程师都有网络游戏开发的背景。
其次，互通性意味着人们的“虚拟存在”能够在“元宇宙”的“各个星球”（例如工作星球、娱乐星球等）间无缝切换。这种愿景就要求科技企业之间打破现有小花园式“生态系统”的藩篱，打造一个更加开放、去中心化的世界。逐渐成熟的区块链技术将被应用到“元宇宙”中，作为人们购买虚拟货物和服务的技术基础。
最后，技术上的标准化，是“元宇宙”中各个平台互通性实现的基础。从印刷到即时通信，面向大众的媒介需要统一的技术标准才会被广泛采纳。目前，开放元宇宙互通组织（OMIG）等国际机构已经在制定相关标准。
VR：“元宇宙”的重要入口
目前，在“元宇宙”这条赛道上，各大科技巨头已经纷纷起跑，加速布局。除了Facebook之外，苹果公司在去年5月确认收购VR初创企业NextVR；今年3月，被称为“元宇宙第一股”的沙盒游戏公司Roblox上市首日股价上涨54.4%，市值超过400亿美元，较一年前的40亿美元估值身价暴涨10倍；今年4月，美国游戏公司Epic Games在“元宇宙”概念的加持下获得了10亿美元融资；腾讯公司不仅大量持有Epic Games的股份，还投资了另一款“元宇宙”游戏Roblox；今年5月，微软公司宣称正在努力打造“企业元宇宙”；8月底，字节跳动斥资90亿元收购国内VR硬件创业公司Pico（小鸟看看）布局“元宇宙”；爱奇艺在8月31日宣布旗下子公司爱奇艺智能发布了新一代硬件产品——奇遇3，被认为具备挑战国际巨头的实力；在韩国，一个名为“元宇宙联盟”的组织，正在游说当地政府和企业合力研发一个开放的全国VR平台……
随着国内外科技企业纷纷布局“元宇宙”，这一概念的主要承载硬件——虚拟现实，也就是VR等头显设备也迎来了产业变革机遇。作为“元宇宙”概念最主要的硬件承载设备，VR行业近几年在芯片、显示、传输、通信等各个模块高速发展，技术和内容快速更新迭代，为了让用户在“元宇宙”中获得更加自然的交互与应用体验，不少VR设备企业开始重点研究如何引入更高精度的追踪技术，使用户可以通过手柄甚至手势识别拥有更为真实沉浸的场景体验。
根据国际数据公司IDC的数据，今年第一季度全球VR头显设备出货量和去年同期相比增长了52.4%，在2021年2025年间，全球VR头显设备出货量有望达到约41.4%的年均增速。而放眼中国市场，中国VR产业的市场规模在2020年达到413.5亿元人民币，2023年预计达到1051.6亿元。毫无疑问，5G时代下，VR将成为重要应用场景，VR终端也是继智能手机后最为重要的终端产品之一。随着应用端、内容端、产业链的逐渐成熟和国家政策的加持，VR产业有望迎来复兴，实现高速发展。
VR是“元宇宙”的重要入口，但同时，“元宇宙”也需要5G、云计算等技术的支撑。随着技术的不断成熟，市场必将持续火热，而“元宇宙”的发展也必将推动VR的崛起，最终实现与互联网的完美融合。（记者 杨赞）
