对于自动驾驶产业来说，新冠肺炎疫情是一剂催化剂。疫情期间，全球多地的防疫措施并没有阻碍自动驾驶行业前进的步伐，反而推动了无人配送、自动驾驶物流、自动驾驶工业车辆领域的快速发展，很多自动驾驶车辆的测试工作也在疫情期间不间断地开展。与此同时，资本市场和消费市场同样看到了自动驾驶产业的潜力。
疫情之下，人们对食品外卖、网购快递等服务的需求激增，并且希望经由不接触送货员的方式收货，以降低感染几率，市场需求加速了行业对于自动驾驶送货机器人的研发。今年3月，瑞典电信运营商Tele2与配送企业“递送英雄”合作，在斯德哥尔摩开展自动驾驶机器人送餐测试。用于这项测试的机器人名为“多劳”，Tele2公司称，“多劳”能够观察周围环境并与人进行交流，提供适应环境需求的自动驾驶递送服务。
国际咨询公司埃森哲高级董事总经理迈尔表示，疫情在短时间内彻底改变了消费者的消费行为——从“在网上购买点东西”到“所有东西都在网上购买”，从“人工配送”到“无接触配送”。新的消费行为和体验需求成为当前普遍的生活方式，并且可能延续下去，这对配送服务乃至自动驾驶配送服务形成了强烈需求。从这个角度来说，疫情是一剂催化剂，加速了自动驾驶技术的发展。
与此同时，疫情还推动了无人驾驶车辆在多个场景的广泛应用，从而大大激发了车企对自动驾驶技术的研发与投入热情。目前，多个海外巨头正在加快布局自动驾驶领域。
特斯拉CEO埃隆·马斯克曾表示，2021年，特斯拉有望在某些地区推出L5级全自动驾驶车辆。苹果公司也正在加速布局自动驾驶领域。近期，苹果传出正在寻找开发Apple Car的最佳合作伙伴。韩国媒体报道称，LG电子与加拿大汽车供应商麦格纳国际的合资企业“LG麦格纳电子动力总成”，已接近与苹果公司签署协议，生产电动汽车车型。苹果还传出正与多家光达（LiDAR）感测器供应商进行沟通，这成为苹果Apple Car研发进程的关键里程碑式事件。
今年1月，微软投资了无人驾驶汽车初创公司Cruise，融资后Cruise公司估值达到300亿美元。据美国有线电视新闻网（CNN）报道，通用克鲁斯和通用汽车都将使用微软Azure云计算平台进行研发。
微软今年年初投资了无人驾驶汽车初创公司Cruise，融资后Cruise公司估值达到300亿美元，2019年春季其估值为190亿美元。
布局自动驾驶领域几年后，亚马逊旗下公司Zoox去年12月发布了首款L4级Robotaxi，这款车没有驾驶舱，车身四个角均安装了传感器舱，其中包括激光雷达、摄像头和毫米波雷达。目前，亚马逊的Robotaxi主要用于商业领域，工作场景为城市密集区。Zoox公司计划在2021年之后，为美国以外的市场提供网约车服务。此外，戴姆勒和宝马也正在加速自动驾驶系统的开发。部分初创公司，比如Nuro、Driven等，也在进行自动驾驶测试工作。
多国政府在顶层设计层面都予以支持。日本政府此前计划2020年在限定地区解除对无人自动驾驶汽车的禁令，到2025年在日本国内形成完全自动驾驶汽车市场。欧盟也通过发布一系列政策以及自动驾驶路线图等，推进智能网联汽车的研发和应用，引导各成员国的智能网联汽车产业发展。
进入2021年，全球自动驾驶行业的资本市场变得更加活跃。数据显示，今年前两个月，该领域的融资金额比2020年同期增长5.5倍，达到2020年全年融资金额的54%。2020年1月至2021年2月，自动驾驶行业头部企业融资优势明显，Waymo和Cruise融资达到50亿美元。
北京时间4月15日晚，自动驾驶卡车企业北京图森未来科技有限公司正式在美国纳斯达克上市。据悉，图森未来已在多地开展自动驾驶卡车测试和商业化试运营，并已持续获得主营收入。今年，图森未来已经完成了总额超过4.15亿美元的E轮融资。图森未来还与美国卡车制造商Navistar合作研发L4级无人驾驶卡车，并争取在2024年前实现量产。
目前，自动驾驶技术正在快速发展，思迈汽车信息资讯公司指出，到2035年，中国、北美和西欧将是全球自动驾驶汽车的三大主要市场。不过，业内人士也指出，企业在探寻符合经济效益的商业应用方案方面仍面临挑战。此外，道路的复杂性也使得自动驾驶汽车大规模量产落地面临挑战。自动驾驶产业的发展离不开技术、政策、标准、测试环境等各方面的全方位支撑，需要政府和整个行业的共同努力。(秦天弘)
